等離子體通常稱作物質的第四種狀態，前三種狀態是固體、液體、氣體，它們是比較常見的，就存在于我們周圍。 等離子體盡管在宇宙的別處非常豐富，但在地球上只存在于某種特定環境。
等離子體的自然存在包括閃電、北極光。就好像把固體轉變成氣體需要能量一樣，產生離子體也需要能量。一定量的離子體是由帶電粒子和中性粒子（包括原子、離子和自由粒子）混合組成。離子體能夠導電，和電磁力起反應。
當溫度升高時，物質就由固體變成液體，液體則會變成氣體。當氣體的溫度升高時，此氣體分子會分離成為原子，若溫度繼續上升，圍繞在原子核周圍的電子就會脫離原子成離子（正電荷）與電子（負電荷），此現象稱為“電離”。
因電離現象而帶有電荷離子的氣體便稱為“等離子（PLASMA）”。因此通常將等離子歸類為自然界中的“固體”、“液體”、“氣體”等物態以外的“第四態”。
在實驗中，若施加電場于氣體就會產生電離現象，這稱為放電電離等離子。事實上，在大自然界所發生的各種現象中，高達99.9％的宇宙空間是充滿等離子狀態的。
等離子的定義為：當空間中的離子數與電子數接近相同使空間呈現電中性之狀態時，便稱為等離子。24578